В конце восточной войны 1853-1856гг. во главе Крестовоздвиженской общины встала интеллигентная, энергичная и влиятельная в высших сферах Екатерина Михайловна Бакунина. Выросшая в холе и веселье, именитая аристократка, она работала в лазаретах как простая сиделка, кроткая и любящая; для сестер была старшей среди равных, а как начальница – требовательная и строгая. Она неустанно объезжала самые отдаленные госпитали, лично проверяла запас медикаментов и провианта, входила во все и одним своим приездом наводила страх на госпитальную администрацию. Смотрители и служители бледнели и тряслись, слушая ее разговор на французском языке с начальством.
Бакунина обратила внимание на страдания раненых, отправляемых в Россию зимой в одном холстинном платье с выдачею двух полушубков на четверых; у Перекопа полушубки отбирались, и далее, где только начиналась суровая
русская зима, больные следовали, в чем были – в холстинном платье, обмораживаясь и совсем замерзая на дороге. По ходатайству Бакуниной, вместо холстинной одежды стали выдавать суконную. Она сама стала сопровождать транспорт раненых, неся вместе с ними все невзгоды пути, голодая, простужаясь и болея, но сделала свое дело: на этапах стали заготовляться теплый ночлег, горячая пища, сбитень и был любовный уход сестер.
Женщина громадной силы воли, Бакунина была и женщиной великого смирения ранее долгое время она отказывалась быть старшей сестрой в своем отделении, исполняя работу рядовой сестры. Любившая в свободные от очередных дежурств часы присесть на койку больного, побеседовать с ним и утешить, Екатерина Михайловна в приезд государя в армию отказывает себе в этом удовольствии, боясь, что будут говорить, что она ходит, чтобы встретить царя. Больших трудов стоит Н. И. Пирогову и Великой княгине Елене Павловне уговорить Бакунину принять на себя должность настоятельницы общины.
Бакунина была первой на работе и последней уходила на отдых. Последней выходит она из разрушаемых неприятелем градом бомб госпиталей, и только тогда, когда вывезен последний ранений, отправлено последнее казенное добро. Едва оправившись в Севастополе от тяжелой формы тифа, она идет на помощь меньшему брату Христа и едва сама не погибает. Сама глубоко верующая, возложившая на себя крест сестры милосердия после поста, молитвы, сердечной и серьезной исповеди и святого причастия, Екатерина Михайловна умела внушить руководимом ею сестрам понятие о высоте их служения, умела выбрать новых и воспитать их в сознании святости этого служения. Она высоко поставила авторитет сестры милосердия и заставила всех уважать ее.
По окончании войны по просьбу Великой княгини Елены Павловны Бакунина организует и устраивает жизнь постоянной уже, не для нужд только войны, а и для мирного времени общины сестер милосердия – Крестовоздвиженской. И своими неустанными трудами, великой духовной мощью своего благородного сердца так поставила это учреждение, что оно послужило образцом для возникавших после общин.
По выходе из общины в 1860 году Екатерина Михайлов поселилась в своем наследственном имении – сельце Козицыне Новоторжского уезда Тверской губернии. И здесь начинается новый, светлый период ее деятельности на благо страждущих, продолжавшийся более 30 лет – до самой ее кончины.
В Козицыне она решила устроить на свои скромные средства лечебницу для больных крестьян. Рядом с барским домом скоро выросло деревянное здание, и в нем Екатерина Михайловна открывает сначала амбулаторный прием больных. При своем светлом уме и обширном разностороннем образовании она без труда пополняет свои практические сведения по медицине чтением руководства. Но, строгая к себе, она не доверяет вполне своим познаниям и во всех более серьезных случаях приглашает на собственный счет врача из города, так как иметь постоянного врача для своей больнички по недостатку средств она не могла.
Посещение врача было для нее настоящим праздником. Она оповещала об этом по всем окрестным деревням, созывала сама более серьезных больных. И в эти дни весь обширный двор ее усадьбы наполнялся телегами с больными, число которых иногда доходило до ста и даже более. Екатерина Михайловна подробно, со знанием дела рассказывала врачу истории болезней и записывала его советы. Скоро устраивается в лечебнице несколько постоянных кроватей, также на средства Екатерины Михайловны появляется аптека с крайне дешевой продажей или совсем бесплатной раздачей лекарств, которые приготовляет, конечно, сама Бакунина. Ее больница не может вместить всех больных округи, и таких, не попавших к ней, она посещает на дому, дает лекарство, а нередко и пищу, необходимую больным по роду их болезни.
Темная и забытая деревня, лишенная правильной врачебной помощи, а тем более ухода, всегда с недоверием относилась к медицине, предпочитая служителям ее своих знахарей и бабок. Но Екатерина Михайловна своим сердечным отношением к больным, твердостью и неотступностью требований в лечении приучила крестьян с доверием относиться к врачебной помощи. Они переполняют ее амбулаторию и лечебницу. Своими постоянными наставлениями и советами в области домашней гигиены, ухода за детьми и т. п.
Бакунина содействовала искоренению многих вредных для здоровья предрассудков темной деревни. В 1868 г. в уезде свирепствует эпидемия возвратной горячки. Два только врача на весь уезд, и болезнь свободно гуляет по беспомощным деревням – в редком селе не было нескольких домов с больными. Бакунина и здесь проявила свое великое сердце. Деятельность ее в это время была поистине изумительна. Утром осматривает она свою лечебницу, часов в двенадцать – в час дня садится в простую крестьянскую телегу и объезжает пораженные эпидемией села. И это почти изо дня в день в течение нескольких месяцев, несмотря ни на какую погоду, ни на какую дорогу. А ей было тогда уже около 60 лет!
Ее самоотверженная деятельность не могла не обратить на себя внимания. Из Кабинета Императрицы Марии Александровны ее больнице стали выдавать ежегодное пособие в 200 рублей. Вскоре и земское собрание ассигновало на содержание ее известную, хотя и очень умеренную сумму. Назначен был постоянный фельдшер, и посещение врача сделалось регулярным – по три раза в месяц. Теперь явилась возможность расширить больничку и увеличить число постоянных кроватей в ней.
В одном из своих собраний земство предложило Екатерине Михайловне принять на себя обязанность попечительницы всех земских лечебниц, на что она немедленно с удовольствием согласилась. И конечно, в исполнение этой обязанности она внесла ту же энергию, тот же светлый, практический взгляд, с каким она делала и всякое дело. В известные дни она объезжала лечебницы, вникала во все подробности ведения дела как в отношении ухода за больными, так и в хозяйственном отношении, давала советы, исправляла по возможности недостатки или в более серьезных случаях указывала на них земской управе.
В 1877 году началась Русско-турецкая война, и о Екатерине Михайловне вспомнили в Петербурге. Великая княгиня Екатерина Михайловна просила Бакунину принять на себя заведование одним из отрядов сестер Красного Креста, отправляемых на Кавказ. Предложение, конечно, было с радостью принято, и по прибытии на Кавказ Бакуниной было поручено заведование военно-временными госпиталями, расположенными от Тифлиса до Александрополя. Вскоре большая половина отряда сестер Бакуниной заразилась сыпным тифом, свирепствовавшим тогда в наших войсках, и Екатерине Михайловне, кроме прямых своих обязанностей, пришлось еще ухаживать за больными сестрами. Тут самоотвержению ее не было предела. Всякий труд для больных ей, 65-летней, был здесь по силам, всякую работу, даже самую черную, она облагораживала своим личным участием, побуждала к этому и всех окружающих. Зато велика была и любовь к ней врачей, больных, сестер и госпитальных служащих.
По окончании войны Бакунина вернулась опять в Козицыно к своим обычным занятиям. Но теперь, на склоне лет, ее крест самоотверженного служения ближним становится все более и более тяжким и голову крестоносицы все плотнее окутывает венец колючего терния.
Со смертью Императрицы субсидия из Кабинета Ее Величества козицынской лечебнице уменьшена была наполовину. Собственные средства иссякли настолько, что не на что было содержать и лошадей для разъездов по больницам. Тогда Бакунина предложила земству принять ее лечебницу, бесплатно предоставляла землю под все больничные постройки, какие понадобится еще возвести, и под огород, но земство не приняло дара.
Старость с ее неизбежными болезнями, смерть двух сестер, с которыми она жила неразлучно, а главное, несочувствие некоторых гласных ее любимому делу и стремление сузить задачи ее бескорыстной святой деятельности – все это подавляюще действовало на могучий дух великой сестры. Но неудачи все же не сломили ее. До конца дней своих она продолжала служить ближнему. И этот подвиг всей жизни давал ей право безбоязненно выступать на защиту меньшего брата и быть живою обличительною совестью для практичных «людей века сего».
В августе 1894 г. Екатерина Михайловна скончалась в своем Козицыне, имея более 80 лет от роду. Погребена там же, искренне оплаканная облагодетельствованным и ею крестьянами.