Среди меценатов прошлого и начала нынешнего века особняком стоит богатый промышленник Савва Мамонтов. Богатство никогда не было главным для Саввы Мамонтова. Он говорил: “Я был богат, но я все отдал, думая, что деньги – для жизни народа, а не жизнь – для денег. Какая им цена, когда нет жизни.” Его называют меценатом, как и римского Гая Цильния Мецената – заботливого покровителя и защитника поэтов Рима.
Савва Иванович Мамонтов родился 3 октября 1841года в г. Ялуторовск, Тобольской губернии, ныне Тюменской области в семье винного откупщика. В 1849 семья переехала в Москву, где для Саввы был нанят гувернер. В дальнейшем он получил хорошее образование в Москве и Петербурге, где окончил Петербургский институт корпуса гражданских инженеров.
С 1862 по желанию отца занялся предпринимательской деятельностью. В 1865 женился на Елизавете Григорьевне Сапожниковой из известного в Москве купеческого рода, разделявшей любовь мужа к искусству. Мамонтов обладал несомненной деловой хваткой и составил крупное состояние на развивавшемся тогда железнодорожном строительстве. По его инициативе и при его активном участии были построены: дорога Ярославль – Архангельск и Донецкая каменноугольная железная дорога, соединявшая Донбасс с Мариупольским портом. Главный акционер общества Московско-Ярославско-Архангельской железной дороги, Товарищества Невского механического завода, Общества Восточно-Сибирских чугуноплавильных заводов. Общался с крупнейшими деятелями русской культуры. Несколько лет жил в Италии, где занимался пением и изучал живопись. В 1870-90 подмосковное имение Мамонтова Абрамцево стало центром художественной жизни; здесь собирались крупнейшие русские художники (В. А. Серов, М. А. Врубель, В. М. Васнецов, М. В. Нестеров, В. Д. и Е. Д. Поленовы, К. А. Коровин, И. Е. Репин).
Бесспорной заслугой Мамонтова перед русским искусством является открытие великого певца Федора Шаляпина. Впервые Мамонтов услышал Шаляпина в Петербурге зимой 1894 года. Спустя два года он пригласил его участвовать в спектаклях Частной оперы. На ее открытии шла опера Глинки “Жизнь за царя”. Публика была в восторге от выступления Шаляпина. Его без конца вызывали. Мамонтов не только открыл Шаляпина, но и помог ему стать великим артистом.
В Москве супруги жили в доме на Садово-Спасской, 6 (ныне Московский полиграфический университет) в создании и украшении которого участвовали виднейшие художники того времени, русские и иностранные. Савва Мамонтов и его жена отличались несомненным художественным вкусом. При их содействии были созданы художественные мастерские, развивавшие традиции народного творчества. В 1885 основал на свои средства Московскую частную русскую оперу (действовала до 1904). Широкий образ жизни Мамонтовых вызвал вызвал огромную волну недоброжелательства. В 1899 было возбуждено уголовное дело о растрате им средств Московско- Ярославско- Архангельской железной дороги. Суть дела заключалась в том, что средства одних принадлежавших Мамонтову предприятий перебрасывались в другие. На время разбирательства имущество было опечатано, Савва Иванович помещен в тюрьму. В конце 1900, после выхода на свободу, Мамонтов поселился при гончарном заводе “Абрамцево”, где и провел последние годы жизни, занимаясь художественной керамикой. Хотя его виновность в преднамеренной растрате средств не была доказана, но деловая репутация подорвана, в 1902 имущество было распродано за долги. Несколько картин из его собрания приобрели Третьяковская галерея, Русский музей.