9 января 1807 году родилась великая княгиня Елена Павловна, которая принимала личное участие в реформах императора Александра ll, была сподвижницей выдающегося русского хирурга и мыслителя Николая Пирогова. Она стала первой женщиной из дома Романовых, которая оказывала квалифицированную медицинскую помощь раненым солдатам и офицерам во время Крымской войны.
Она, принцесса Вюртембергская, была женой великого князя Михаила, четвертого, младшего сына императора Павла I. Их брак нельзя назвать счастливым. Но она сделала для России не меньше, а может, и больше, чем многие другие представители дома Романовых.
Одно из таких великих дел – создание системы благотворительных медицинских учреждений.
Она обустраивала и финансировала Мариинский институт для девочек среднего сословия; Повивальный институт для женщин из беднейших слоев с родильным госпиталем, стационаром и школой сельских повивальных бабок; Елизаветинскую детскую больницу, где стали лечить новорожденных и обучать педиатров; Максимилиановскую лечебницу для бедных; первый в мире институт усовершенствования врачей…
Она первой в мире организовала специальную подготовку медицинского персонала для ухода за ранеными на Крымской войне. Раненых, покалеченных было очень много. Но они не получали своевременной квалифицированной помощи, и большинство из их умирало. Выдающийся хирург Николай Пирогов в 1854 году четыре месяца не мог получить разрешения выехать в Крым – его прошение затерялось в бюрократических кабинетах. В отчаянии он обратился к великой княгине, с ее помощью добился разрешения государя, а она в свою очередь поделилась с ним планом создать женскую Крестовоздвиженскую общину для ухода за ранеными на передовой. Женщины на войне! Немыслимо! Сам Николай I был против. Но Пирогов ее поддержал: именно женщина способна окружить раненого такой заботой, таким состраданием и вниманием, какие могут оказаться действеннее многих лекарств.
Она обратилась с воззванием ко всем русским женщинам, не связанным семейными обязательствами. Сама она тоже была свободной – ее муж, великий князь Михаил Павлович, скончался в 1849 году, четверо из пяти дочерей умерли в разные годы.
Желающих нашлось множество: в Крестовоздвиженскую общину пошли женщины всех сословий – дворянки, мещанки, фабричные… Ее Высочество лично отбирала лучших. Под пошивочную мастерскую и склад вещей и медикаментов она отдала нижний этаж своего Михайловского дворца. Сестры проходили практику в больницах под руководством Пирогова и по разработанной им программе. Елена Павловна сама каждый день ездила с ними ухаживать за больными.
Она провожала Пирогова, ещё двух хирургов и тридцать первых сестер милосердия в Севастополь. После литургии сестры дали клятву: «Доколе сил моих станет, употреблять буду все мои попечения и труды на служение больным братьям моим». А всего в Крым отправились 250 сестер Крестовоздвиженской общины. И 29 из них там погибли. В 1863 году профессия медсестры была официально признана в России.
Михайловский дворец после смерти великого князя стал местом собраний интеллигентного общества Санкт-Петербурга. За приемами закрепилось название «морганатические вечера», на которых члены императорской фамилии встречались с лицами, официально ко двору не представленными.
Елена Павловна увлеклась меценатством. Дала деньги художнику Александру Иванову на перевоз картины «Явление Христа народу» в Россию, покровительствовала Карлу Брюллову, Ивану Айвазовскому, композитору Антону Рубинштейну, тенору Александру Нильскому. Поддержала идею учреждения Русского музыкального общества и Консерватории, финансировала эти проекты, вносила пожертвования, в том числе вырученные от продажи лично ей принадлежавших бриллиантов. Содействовала посмертному изданию собрания сочинений Николая Гоголя.
Современников впечатлило участие Елены Павловны в подготовке реформ Александра II. Михайловский дворец был местом публичных обсуждений реформ. Более того, великая княгиня не просто участвовала в беседах по этой теме. В 1856 году император Александр II, находясь в Москве, обратился к московскому дворянству с предложением обдумать как лучше «уничтожить крепостное право сверху, чтобы оно не начало само собою уничтожаться снизу».
Но это обращение ни к чему не привело, добровольного отказа помещиков от владения душами не получилось.
И тогда Елена Павловна решилась на непростой экономический эксперимент. У нее в Полтавской губернии было имение Карловка, состоявшее из 29 деревень, в которых проживали 15 тысяч крепостных. В 1856 году она всем им дала свободу. «Карловская инициатива», как называли этот опыт, оказалась чрезвычайно важной для дальнейшей разработки всего механизма крестьянской реформы. Вклад Елены Павловны в дело освобождения крестьян не остался незамеченным. Великую княгиню прозвали в свете Princesse La Liberte («Принцесса Свобода»), император же даровал ей золотую медаль как «Деятелю реформ».
На склоне лет она тяжело болела и скончалась в 1873 году. Протестантка по происхождению, она в итоге стала достойной православной верующей. Свои благотворительные проекты она передала единственной оставшейся в живых дочери Екатерине, и та на всю жизнь сохранила память о своей удивительной матери, которая стольких людей сделала счастливыми, стольких утешила и спасла, что осталась в истории как человек, отдавший всё богатство своей души служению России.